1962年，达式常从上海电影专科学校表演系毕业后被分配到上海电影厂当演员，并参演了个人首部电影《兄妹探宝》 。1965年，与杨在葆合作主演剧情电影《年青的一代》；同年，与魏鹤龄共同主演剧情电影《柜台》。

1975年，与李秀明、冯奇联合主演剧情电影《春苗》 。1976年，与周国宾共同主演剧情电影《难忘的战斗》；同年，由其参演的剧情电影《年青的一代》上映；此外，还出演了剧情电影《新风歌》。1977年，主演由于洋执导的剧情电影《万里征途》。

1978年，与毛永明、尤嘉联袂主演剧情电影《东港谍影》 。1979年，与王天鹏、李振潼联合主演战争电影《曙光》，在片中饰演受极左路线残酷迫害的红军干部岳明华 。1980年，与高英搭档主演剧情电影《燕归来》 ，他凭借该片获得第2届 《文汇》电影奖最佳男主角奖 、第4届大众电影百花奖最佳男演员奖 ；同年，与张平共同主演剧情电影《他们在相爱》 。

1982年，与潘虹搭档主演根据谌容同名小说改编的剧情电影《人到中年》，在片中饰演从事金属力学研究工作的傅家杰 。1984年，与宋晓英、王玉梅等联袂主演传记电影《谭嗣同》，在片中饰演不畏牺牲、大义凛然的谭嗣同 ；同年，与梅承藻合作主演剧情电影《走进暴风雨》，他凭借该片获得第2届中国电视金鹰奖最佳男主角奖 ；此外，还与张志强合作主演了剧情电影《车祸轶闻》。

1986年，与叶志康、郭允泰联合主演剧情电影《T省的84·85年》，在片中饰演T省机械总厂一分厂厂长程戈，他凭借该片获得第1届中国电影表演艺术学会金凤凰奖学会奖；同年，凭借配音的电视剧《蔷薇海峡》获得第4届中国电视金鹰奖最佳男配音演员奖 。

1987年，与张多福共同主演武侠电影《书剑恩仇录》，在片中饰演文治武功兼修的乾隆 ，他凭借该片入围第7届香港电影金像奖最佳男主角奖；同年，与张多福、阿依努尔联合主演古装电影《戈壁恩仇录》。1989年，与于惠合作主演剧情电影《地狱天堂》。1991年，与张学浩、卢奇联袂主演军旅剧《中国神火》；同年，与吕中共同主演根据王小鹰同名小说改编而成的电视剧《你为谁辩护》 。

1993年，与冯巩、牛振华联合主演喜剧电影《站直啰别趴下》；同年，与奚美娟搭档主演爱情电影《第一诱惑》。1995年，参演根据石楠同名长篇小说改编的剧情电影《画魂》；同年，入选由广电部电影局、新华出版社、中国电影资料馆主办的“1905-1995中华影星” 。

1997年，出演由夏钢执导的剧情电影《生命如歌》。1999年，由其参演的爱情剧《情牵日月星》播出。2001年，与丁嘉丽合作主演剧情电影《了凡四训》 。2002年，与李幼斌、蒋雯丽联袂主演警匪剧《警戒线》，在片中饰演通海市的代理书记戈云飞 ；同年，与陆毅、张庭联合出演青春剧《壮志雄心》 。

2003年，出演由何群执导的武侠剧《萍踪侠影》，该片根据梁羽生武侠小说《萍踪侠影录》改编 ；同年，由其出演的家庭剧《书香门第》首播 。2004年，与斯琴高娃搭档主演电视剧《第二春》，在剧中饰演香港富豪杜平 。2005年，由其参演的年代剧《大清徽商》播出。2007年2月27日，与张娜拉、严屹宽等联合参演的言情剧《纯白之恋》播出。

2008年，与马跃、张恒联合主演涉案剧《代号利剑》，在片中饰演南江市国税局组成的副局长邝亚北 。

2011年，由其参演的战争剧《中国1945之重庆风云》播出。

2017年，达式常获得第16届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖 。

2021年5月25日，参演的重大革命历史题材剧《光荣与梦想》在北京卫视和东方卫视播出 。