哈里斯刚到好莱坞时，在当地演出，但薪酬很低。他曾数十次到电视台试镜，但多次被拒，后来终于被选中在1976年连续剧《吉博斯维尔》里出演一个小角色。在若干部电视剧中饰演小角色以后，哈里斯开始涉足电影。

1977年，哈里斯参加了汤米·李·琼斯主演的电视电影《世纪的男性》的拍摄。1978年，他在《昏迷》里扮演一个小角色，这是他第一次拍银幕电影。1980年，他出演了由查尔斯·布朗森主演的电影《地狱天堂》，饰演偷渡组织的头目，这是他第一次担任重要角色。1981年，导演乔治·A·罗梅罗让他在《飞车敢死队》中饰演男一号比利，这使他的银幕生涯上了一个新的台阶。

1983年，哈里斯在菲利普·考夫曼执导的纪实影片《太空英雄》中扮演宇航员约翰·格伦。该片获得当年奥斯卡的八项提名，并夺得了其中四个奖项；又恰逢格伦本人竞选总统，《新闻周刊》将哈里斯的剧照作为封面进行报道，哈里斯由此走红。

1983年，他还出演了罗伯特·本顿导演的大片《我心深处》。该片于1984年上映，票房突破三千万美元。在这部电影中，哈里斯首次在银幕上与妻子埃米·马迪根合作。1985年，他和妻子联手主演了路易·马勒执导的影片《阿拉莫湾》。

1989年，他在罗伯特·德尼罗主演的电影《水手刀》中扮演一个消极沉沦的越战老兵，获得了当年金球奖最佳男配角的提名。同年，哈里斯还参演了詹姆斯·卡梅隆导演的科幻片《深渊》，扮演男主角——钻井工人队长维吉尔。由于革命性的视觉特效和演员们的精彩演出，该片全球票房达到九千万美元。

1992年，在大卫马梅编剧的商战片《拜金一族》中，哈里斯与阿尔·帕西诺、杰克·莱蒙、亚历克·鲍德温、艾伦·阿金、凯文·史派西同台飙戏。该片入选《福布斯》十佳“金钱影片”。

1995年，哈里斯在朗·霍华德执导的太空史诗片《阿波罗13号》中，扮演处变不惊的地面指挥官吉恩·格朗兹，荣获美国演员工会奖最佳男配角奖，并获得奥斯卡及金球奖双料提名。这是他第一次入围奥斯卡金像奖。

1996年，哈里斯与肖恩·康纳利和尼古拉斯·凯奇联袂主演了迈克尔·贝导演的动作大片《勇闯夺命岛》，扮演一位为阵亡士兵讨公道的叛国将领——汉默将军。影片上映后，叫好又叫座：IMDb观众平均分7.4（10分制），影评人罗杰·埃伯特打出了三星半（四星制），全球票房突破三亿美元。该片在中国内地公映，票房高达四千多万元。

1998年，在彼得·威尔执导的影片《楚门的世界》中，哈里斯扮演楚门“虚拟世界”中阴沉复杂、掌控一切的天才导演克里斯托弗，因此荣获金球奖最佳男配角奖，并再次竞逐奥斯卡金像奖。

2001年，哈里斯参演法国导演让·雅克·阿诺的战争片《兵临城下》，扮演德国王牌狙击手康尼少校，与英国小生裘德·洛所扮演的神枪手瓦西里斗智斗勇。该片全球票房接近一亿美元。同年，他还再度与导演朗·霍华德合作，出演数学家约翰·纳什的传记片《美丽心灵》。他在剧中饰演特工头目帕彻，与罗素·克劳演对手戏。该片荣获当年奥斯卡最佳影片，全球票房超过三亿美元。

2002年，在史蒂芬·戴德利执导的影片《时时刻刻》中，哈里斯扮演了一名绝望哀伤的艾滋病患者。这一角色与他以往的角色反差较大，他的实力获得业界肯定，因而获得奥斯卡、金球奖、美国演员工会奖等多个最佳男配角提名。

2005年，他在HBO迷你剧《帝国的崩塌》中担任男主角，与保罗·纽曼饰演父子。哈里斯的表演为他带来了艾美奖、金球奖、美国演员工会奖的迷你剧最佳男主角提名。同年，他还参演了大卫·柯南伯格导演的犯罪惊悚片《暴力史》，饰演相貌恐怖、阴险狡诈的黑帮分子，荣获美国国家影评人协会奖最佳男配角。

2007年，哈里斯再度遇上老对手尼古拉斯·凯奇，在《国家宝藏2》中争相夺宝。该片在中国内地的票房达七千万元，全球票房超过四亿美元。

2010年，年届六十的他再次与彼特·威尔导演合作，在逃亡片《回来的路》里饰演历经沧桑的政治犯。该剧拍摄条件艰苦，哈里斯为此得了肠胃病，在拍摄沙漠戏时几近虚脱，但他依然坚持完成了演出。该片IMDb平均分7.4，烂番茄新鲜度75%。

2012年，哈里斯在HBO电视电影《规则改变》中扮演2008年美国总统候选人约翰·麦凯恩，夺得了金球奖电视类最佳男配角，并获得艾美奖和美国演员工会奖的提名。该片也荣获艾美奖、金球奖年度最佳电视电影。

2013年，他在韩国导演奉俊昊执导的科幻片《雪国列车》中出演神秘大反派。该片烂番茄新鲜度高达95%。同年，他还在阿方索·卡隆导演的《地心引力》里出演休斯顿地面指挥中心的配音。该片获得奥斯卡十项提名，最终拿下了其中七项大奖。

2014年，哈里斯接拍了HBO连续剧《西部世界》，饰演大反派黑衣人。这是他首次主演电视连续剧。同年，他还首次为动画片配音，出演《飞机总动员：火线救援》刀锋游侠。该片全球票房超过1.5亿美元。

2015年，他与连姆·尼森合作的《暗夜逐仇》在美国上映，并和詹姆斯·弗兰科连续合作两部电影《阿德拉尔日记》《胜负未决的战斗》。

2017年，他参演的科幻灾难片《全球风暴》在美国上映。

2018年，《西部世界第二季》在HBO播出，哈里斯凭黑衣人一角获得第70届艾美奖最佳男主角提名。

2020年，《西部世界第三季》在HBO播出。

2022年5月27日，主演的空战电影《壮志凌云2：独行侠》在北美上映。

导演生涯

2000年，哈里斯自导自演了人物传记片《画家波拉克》，该片讲述西方抽象派艺术领袖人物杰克森·波洛克短暂的一生。哈里斯为这部处女作准备了近十年，大量阅读波洛克的相关材料，并学习模仿他的滴画技法。该片应邀参展威尼斯国际电影节、多伦多国际电影节、纽约电影节，他本人也获得第73届奥斯卡金像奖最佳男主角的提名。该片成为其职业生涯中的里程碑，是他引以为豪的作品。

2008年，经过三年的筹备，哈里斯完成了西部片《阿帕鲁萨镇》的制作。该剧改编自罗伯特·B·帕克同名小说。哈里斯除了兼任编剧、导演、制片、主演以外，多才多艺的他还亲自填词并演唱了片尾曲。该片荣获第24届波士顿电影节最佳电影奖和最佳剧本改编奖。

舞台生涯

除了活跃在银幕上，哈里斯还醉心于舞台表演。他在加州艺术学院进修时，就已在多部舞台剧中饰演角色。在电影界走红以后，他仍不忘回到舞台演出。

1983年，他在外百老汇戏剧——山姆·夏普德的《爱情傻子》中扮演一个特地为他编写的角色，赢得了奥比奖最佳男演员奖。三年以后，他首次在百老汇演出戏剧乔治·弗斯的《珍贵的孩子》，夺得纽约戏剧委员会奖和国际剧场奖，并获戏剧年度奖托尼奖提名。在1993年和2011年，他分别因《伤痕》和《沉没》荣获洛杉矶戏剧评论奖。